Neutelings Riedijk - Willem Jan Neutelings et Michiel Riedijk -fait partie de ces agences qui ont écrit les grandes heures de la flamboyance néerlandaise dans les années 1990, à une époque où le monde entier avait les yeux rivés sur les Pays-Bas. Rotterdam fascinait et cette vitalité architecturale prenait tout le monde de cours. Depuis, si l'engouement est quelque peu retombé, il n'en demeure pas moins que ces agences renommées sont toujours à l'œuvre. S'illustrant essentiellement au nord de l'Europe, Neutelings Riedijk amis son savoir-faire et sa créativité au service du site Tour & Taxis à Bruxelles. Cette ancienne plate forme logistique édifiée au début du XXe siècle fut longtemps la plus importante gare de marchandises d'Europe. Elle se trouve à proximité directe du canal qui traverse la capitale belge et à quelques encablures du centre-ville historique. L'ensemble comprend différents bâtiments, parmi lesquels trois emblèmes : l'entrepôt royal, les magasins et la gare maritime. Si ces lieux ont joué un rôle important dans le développement économique de Bruxelles, ils étaient désaffectés depuis plusieurs années, non sans susciter l'intérêt des investisseurs au regard d'un potentiel évident, à la faveur d'un emplacement stratégique et d'une emprise foncière de 45 hectares.
En 2015, le promoteur immobilier Extensa fait l'acquisition du site Tour & Taxis afin d'entreprendre sa réhabilitation et d'y créer « un environnement polyvalent, attrayant et inclusif », résume-t-il. Pour la ville, l'objectif principal est d'en faire un quartier durable exemplaire, au bénéfice de tous, privilégiant un aménagement urbain se réappropriant les rives du canal. C'est dans ce contexte que Neutelings Riedijk s'est vu confier la transformation d'une architecture remarquable, celle de la gare maritime, fraîchement livrée.
« LA FRAGMENTATION DU PROGRAMME PERMET ÉGALEMENT DE RENOUER AVEC LA NOTION D'ADRESSAGE ET DE CONSERVER UNE DIMENSION HUMAINE AU SEIN DE CET AMBITIEUX PROJET »
Les architectes néerlandais ont ressuscité le bâtiment pour laisser place à un ensemble multifonctionnel, façon tiers-lieu. Mêlant locaux d'activités, commerces et espaces publics, les différents usages font le pari d'une programmation mixte, de celles qui permettent aux friches industrielles d'entamer une nouvelle vie. Par ses dimensions généreuses, 140 mètres de large sur 280 de long, le bâtiment offre 23 mètres de hauteur sous faîtage. Réalisé en acier, fonte et verre, il se compose d'une série de trois grandes halles entre lesquelles sont insérées quatre plus petites, soit sept travées en tout. Sous les toitures existantes, douze pavillons à R+3 ont été créés afin d'accueillir les nouveaux éléments de programme sur les travées latérales, libérant le centre à la faveur d'un espace public. « Les pavillons suivent le rythme des fermes et des colonnes en fonte. Entre les deux, ils créent une structure de boulevards, de rues, de parcs et de places ; comme une vraie ville », résume Michiel Riedijk qui, avec Willem Jan Neutelings, a pensé ce programme non pas à l'échelle d'un bâtiment mais dans sa dimension urbaine. Le projet a gardé son nom d'origine, « gare maritime », sous-titré par Neutelings Riedijk : « Une ville où il ne pleut jamais », puisque l'intégralité des espaces est protégée des intempéries. Flexible et ouvert à l'appropriation, le cœur de l'édifice peut accueillir des événements publics.
Il a fait l'objet d'un travail paysager soigneux mené par l'agence belge Omgeving. Dans ce hall central, les paysagistes ont créé dix jardins thématiques généreusement plantés.
Ce sont ainsi 45 000 mètres carrés de surfaces qui ont été nouvellement créés, selon un processus parfaitement réversible. Déconnectés de la structure originelle, les pavillons sont glissés sous les toitures existantes, reliés entre eux par des escaliers en chêne qui surplombent les rues intérieures. La fragmentation du programme permet également de renouer avec la notion d'adressage et de conserver une dimension humaine au sein de cet ambitieux projet. D'un point de vue constructif, les architectes ont fait le choix de la préfabrication. La réhabilitation de la gare maritime est à ce jour la plus importante réalisation en bois lamellé croisé (CLT), ce qui a permis de réduire considérablement le temps de chantier, de limiter le recours au béton ainsi que les émissions de CO2. 10 000 mètres cubes de bois ont ainsi été mis en œuvre. L'empreinte écologique était au cœur des enjeux du programme. La gare maritime s'affiche entièrement neutre sur le plan énergétique. Des panneaux photovoltaïques ont été installés en toiture sur près de 17 000 mètres carrés tandis que des pompes à chaleur géothermique et la récupération des eaux de pluie sont mis en œuvre. Outre le choix d'un système constructif vertueux et d'un chantier à sec, une analyse précise des matériaux existants a également permis de conserver au maximum la structure dans son intégrité originelle, renforcée seulement là où cela était nécessaire. Composer avec le déjà-là est l'attitude qui a prévalu dès les prémices de cette transformation, sans céder aux sirènes d'une rentabilité maximale et en laissant place au vide.
Le programme confié aux architectes ne comprenait « que » les 45 000 mètres carrés de surfaces commerciales et tertiaires. En décidant de concentrer ces dernières dans les deux nefs latérales, les architectes ont alors libéré une extraordinaire surface supplémentaire, dans laquelle ils ont pu proposer une place centrale, une halle alimentaire, des placettes, des ruelles…
