ELEPHANT CITY

Réservés autrefois à la distraction et au prestige du maharadjah, les éléphants servent aujourd’hui à transporter les touristes… En Inde, cet animal porte-bonheur entame une reconversion remarquée aux abords des sites les plus visités. Sur les contreforts de la colline où s’élève le palais d’Amber, non loin de Jaipur, au Rajasthan, 100 de ces pachydermes sont désormais hébergés dans un village créé spécialement pour eux et leurs cornacs par l’agence RMA Architects. Son directeur, Rahul Mehrotra, fait ainsi d’une pierre deux coups, en revitalisant un paysage très endommagé par l’exploitation intensive du sable tout en aménageant un habitat favorable à ces animaux sensibles à la sécheresse. L’eau, composante essentielle du projet, voit donc son grand retour dans ce vallon de 35 hectares grâce à une série de réservoirs. Paradoxe de l’Inde moderne : ce nouveau lieu de vie, composé d’humbles constructions, se trouve au pied d’un richissime palais du XVII^e siècle… abandonné.

Sponsorisé par le gouvernement local, le projet ne disposait que d’un très petit budget. Le concept de l’agence RMA Architects repose donc sur l’utilisation de la pierre locale pour créer des habitations économiques. L’inertie thermique assure la fraîcheur, et les volumes ouverts favorisent la ventilation naturelle.

Revirement de situation

Si depuis 2010 le campement des mahouts (nom anglais des cornacs) se pare de verdure, le promeneur de 2007 n’y aurait trouvé qu’aridité. Dans cette ancienne carrière de sable, pas un plan d’eau à l’horizon – une absence d’autant plus grave que sans elle, les éléphants dépérissent. En effet, les pachydermes ne transpirent pas et doivent faire trempette régulièrement pour se réhydrater. Cette toilette quotidienne raffermit par ailleurs le lien entre l’animal et son dresseur, mais nécessite jusqu’à… 300 litres d’eau par jour ! Les architectes ont donc réaménagé le site de manière à y retenir les précipitations en redessinant le tracé des cours d’eau : grâce à cette nouvelle trame bleue, plus de 20 millions de litres sont aujourd’hui stockés dans ce réseau hydrique créé ex nihilo. De quoi satisfaire un troupeau de 200 éléphants !

Comment, dans un même village, faire cohabiter harmonieusement hommes et éléphants ? Grâce à un partage clair des espaces, mais aussi à des ouvertures faites pour favoriser, quel que soit l’endroit, la communication visuelle : cornacs et pachydermes ne se perdent ainsi jamais vraiment du regard, dans un lieu qui accentue le sentiment d’appartenance à une communauté. Quant aux abris des mastodontes, leur ouverture est orientée vers le côté et non vers la cour principale, ce qui permet aux parents de laisser leurs enfants y jouer sans craindre l’irruption d’un animal.

Graines de forêt

Si le réseau hydrique a été dimensionné pour créer un cadre de vie agréable aux éléphants et aux hommes, il profite aussi à une nature redevenue luxuriante, en particulier à la saison des pluies. L’étonnant complexe résidentiel d’Hathigaon a en effet vu son manteau végétal régénéré par un programme de reforestation. Une opération à bas coût réalisée grâce à la participation des habitants, qui ont semé des graines à la volée. Aujourd’hui bucolique, cet univers à la fertilité retrouvée a aussi gagné l’intérêt des touristes !

Le terrain est si endommagé par endroit, en raison de l’extraction intensive des roches, que certaines zones ne peuvent être utilisées ni pour le stockage d’eau ni pour la régénération du paysage. Les logements ont donc été regroupés en îlots concentrés en partie haute. Si les agencements suivent différentes configurations, ils s’organisent toujours autour d’une cour centrale, facilitant rencontres et discussions. L’habitation de chaque cornac, à peine 40 mètres carrés, profite de ces espaces partagés pour un meilleur confort de vie. Ultime astuce, le toit plat des maisonnettes, une simple tôle ondulée, permet d’entreposer la nourriture hors d’atteinte du troupeau, et optimise la consommation d’espace.

Le cornac est maître, guide et soigneur d’un éléphant. Un métier difficile : lever à 4 heures pour baigner les pachydermes, longues journées de travail et très petit salaire de 5 000 roupies, soit environ 100 dollars par mois. Sur ce projet, le budget extrêmement modeste alloué à l’architecture a conduit les concepteurs à privilégier des lieux communautaires et des espaces privés à ciel ouvert, au contact du paysage. Chaque famille s’est approprié les volumes simples aux finitions minimales pour y créer son chez-soi.