En quelques années, Shanghai est devenue le symbole de la modernisation et de la montée en puissance de la Chine. Depuis 2007, le sud du Bund, sur la rive ouest de la rivière Huangpu, prend part à ce vaste chantier et connaît une véritable métamorphose à l’image d’autres zones de la métropole. Les entrepôts et les logements ouvriers du quartier populaire ont été rénovés et accueillent désormais boutiques design, bars et restaurants branchés. Baptisé Cool Docks, ce secteur gentrifié adopte certes un visage plus dynamique mais ravive les questions liées aux conditions de relogement des anciens résidents… Au cœur de ce nouveau centre urbain, nhdro a redonné vie à un vieux bâtiment militaire des années 1930, ayant notamment abrité l’armée japonaise. Dans un pays où le patrimoine architectural est souvent mis à mal, l’hôtel Waterhouse assume clairement les traces de son passé tout en affichant une image résolument contemporaine.
Histoire versus présent
Séparé du quai par une route d’à peine 4 mètres de largeur, l’édifice en béton aux allures de bunker cache bien son jeu : rien ne laisse présager qu’un élégant hôtel de 19 chambres se dissimule derrière son enceinte. Les façades défraîchies peuvent de prime abord surprendre et laisser croire que le chantier n’est pas encore terminé. Certains y voient une paresse de la part des architectes, d’autres les souvenirs d’un temps révolu. Le parti pris de l’agence est clair : mettre en évidence le contraste entre l’ancien et le récent tout en préservant la patine du bâtiment. À l’intérieur comme à l’extérieur, les murs de brique et de béton sont pour l’essentiel conservés dans leur état d’origine. La finition est volontairement « rugueuse » : retouches de peinture et reprises de fissures sont apparentes, voire exposées. À part intégrer les besoins actuels en termes de sécurité et de confort, Lyndon Neri et Rossana Hu souhaitent intervenir de façon minimale et laissent visibles en plusieurs endroits les empreintes des différentes occupations : taches, morceaux de carrelages, percements, etc. Il s’agit plus ici d’un travail de conservation que de restructuration, la mémoire du lieu étant au centre de l’opération. Les nouveaux éléments se greffent sur les anciens avec justesse, à l’image de la magistrale porte d’entrée et de la surélévation en acier Corten intégrant le dernier niveau de chambres et le toit-terrasse. L’extension pourvue de très hautes fenêtres, tels deux grands yeux scrutant l’horizon, prolonge la forme du bâti d’origine. Le métal qui rouille naturellement au fil du temps fait écho à la nature industrielle du quartier et aux bateaux du port. L’ensemble du mobilier a été choisi ou dessiné par les concepteurs : un design minimaliste avec des teintes neutres pour un résultat à la fois sobre et chic.
Expériences spatiales et visuelles
Au Waterhouse, l’ambiance est unique et les configurations spatiales diverses. Au cœur de l’établissement, les architectes ont créé une vaste cour pour que la lumière pénètre dans l’ensemble de l’édifice. La multiplicité des ouvertures et la blancheur des façades confèrent à ce patio une riche texture et une allure très contemporaine. Ici se confrontent sans cesse histoire et modernité, mais aussi traditions chinoises et cultures étrangères. Neri&Hu ont en effet souhaité évoquer l’ambiance typique des ruelles asiatiques, prolongations extérieures des logements et des commerces, où les habitants partagent le quotidien de leurs voisins, qu’ils le désirent ou non. Ils ont donc imaginé des jeux de regards en concevant ici et là des transparences entre espaces publics et privés, afin d’inviter les clients à expérimenter les conditions de la vie urbaine locale. Depuis l’une des chambres, une étroite fenêtre permet d’apercevoir la réception ; dans une autre, les résidents disposent d’une vue sur la salle de restaurant… et vice versa. Une mise à rude épreuve de l’intimité, qui ne peut convenir à tout le monde ! Même les circulations réservent des surprises : tantôt larges et tantôt étroites, elles proposent une variété de recoins à explorer et de nombreuses perspectives sur l’intérieur et l’extérieur. Mais le coup de théâtre se situe sur le toit-terrasse, qui offre un époustouflant panorama sur le fleuve et la skyline du quartier de Pudong. Entre les bacs de verdure, des « alcôves » sont aménagées pour profiter de la vue en sirotant un cocktail… À la fois brute de décoffrage et sophistiquée, l’intervention de nhdro se glisse dans l’existant sans le cacher ni l’altérer. Une expérience unique qui ne laissera pas indifférente la clientèle de passage…
