© © Stefan Tuchila
À l'inauguration, l'écharpe tricolore en bandeau, le maire de Nanterre a, au bonheur de l'architecte, eu des mots heureux. « Pour parler de notre projet, il insistait dans son discours sur un ensemble bâti qui, dans sa physionomie, s'adresse à tous les quartiers de la ville, fusionnant ainsi en un point », se souvient Gaëtan Le Penhuel. Ce point n'est, ni plus ni moins, qu'une parcelle à l'origine ingrate. D'un côté, la ligne de chemin de fer, de l'autre un transformateur électrique. C'est l'adresse même où le paysage ordonné des terrasses de l'Arche, situées à l'ouest du quartier d'affaires de La Défense dans le prolongement de l'axe historique, se délite, dominé par de grandes infrastructures métropolitaines. En outre, le site promis à Gaëtan Le Penhuel après un concours remporté face à Sou Fujimoto est triangulaire. Cerise sur le terrain, il est en pente : en tout, cinq mètres de dénivelé.
« De cette complexité est né notre projet », insiste l'architecte, qui prend plaisir à évoquer un environnement bâti hétéroclite. À l'est, au loin, la préfecture des Hauts-de-Seine, monolithe Modulor - un hommage corbuséen d'André Wogenscky -, invite à penser des façades de béton, autant d'ailleurs que les longues barres de la cité des Provinces voisine. Au nord, le vis-à-vis avec le RER mais aussi la proximité avec un alignement de constructions tertiaires suggèrent de travailler une façade en verre. Côté sud, la présence de larges espaces verts dicte, quant à elle, une vêture en bois.
Chacun de ces matériaux a fait l'objet d'une mise en œuvre spécifique. Corina Laza, architecte partenaire en charge du projet, précise, en ce qui concerne le béton, que la préfabrication n'a pas été retenue : « Nous voulions éviter les effets de recoupement et privilégier, dans le traitement, une forme de fluidité », dit-elle. Pour ce faire, les façades sont coulées en place ; de loin, elles donnent l'impression d'un assemblage moderniste de poteaux et de poutres qui n'est, en fait, qu'une illusion permise par un savant coffrage. La différence de teintes est, quant à elle, liée à un brossage qui permet, à l'aide d'un disque de diamant, de sortir les agrégats et de retrouver une couleur « plus brute. »
La façade vitrée - « ce manteau protecteur contre les nuisances sonores » - n'est pas sans rappeler un autre projet de l'agence, une élégante tourelle de 50 mètres à Aubervilliers. « À Nanterre, si l'idée est identique, la technique est bel et bien différente », prévient Gaëtan Le Penhuel. En effet, si dans le premier cas les panneaux de verre pivotaient, dans le second ils coulissent. « Nous n'avons pas souhaité, cette fois-ci, exhiber la technique mais la cacher. Tout est dissimulé et les rails sont parfaitement encastrés dans les poutres de rive. Nous voulions obtenir la façade la plus épurée et la plus réfléchissante possible », précise Corina Laza. L'ambiguïté obtenue entre bureaux et logements qu'évoque Gaëtan Le Penhuel n'est pas pour lui déplaire. Elle entretient, à ses yeux, « une part de mystère ». Derrière les panneaux de verre, les loggias dont la profondeur varie entre 1 mètre et 1,5 mètre forment d'agréables jardins d'hiver. L'enjeu était d'offrir un espace supplémentaire à chaque appartement et, plus encore, de créer une « intimité ».
Ceux qui railleront cette pudeur comprendront la subtilité en approchant le programme, plus précisément sa répartition, car l'opération devait mêler logements sociaux et logements en accession. « Vous n'allez quand même pas séparer les deux et proposer des cages d'escalier distinctes ? », s'est rapidement inquiété le maire. L'agence parisienne a répondu à cette préoccupation par un agencement « diffus ». « Les logements ont été conçus sans savoir lesquels seraient sociaux et lesquels seraient en accession. La maîtrise d'ouvrage a opéré, a posteriori, un choix validé ensuite par le bailleur », se souvient Gaëtan Le Penhuel. Derrière les parois réfléchissantes, d'aucuns trouveront la plus belle mixité sociale. Pour autant, cet impératif - d'autant plus que les prix, à Nanterre, sont plafonnés par la municipalité - dictait une certaine densité. Pour contrer les effets de masse, l'opération a été divisée en trois parties : un bâtiment bas en contrebas de la parcelle, comprenant des duplex et des maisons de ville, un autre de taille moyenne et un dernier plus haut, avec une crèche pour socle : « les deux têtes », s'amuse Corina Laza.
Pour apporter plus de légèreté à l'ensemble, ces deux volumes sont posés sur un socle plus étroit, dit « en taille de guêpe », dont les sous-faces sont traitées en bois. Une large ouverture au rez-de-chaussée offre une perspective vers l'intérieur de la parcelle et son jardin. « Nous avions travaillé la notion de densité dans un concept de tour, les monades urbaines, où des squares et des places apportaient, en hauteur, les respirations nécessaires », indique-t-il. L'idée mise en œuvre dans une opération certes moins haute est en passe d'être à nouveau déclinée. D'un projet à l'autre, Gaëtan Le Penhuel, enrichit ainsi sa réflexion sur les nuances que nécessite la grande densité. (...)
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