Qui, par exemple, n’a jamais emprunté un train corail (en circulation à partir de 1974) – contraction de « confort sur rail » –, ou le TGV Duplex ? De la machine-outil aux arts de la table, en passant par le transport ou le mobilier, ce fervent militant du design – terme qu’il préfère à celui « d’esthétique industrielle » en usage dans les années 1950, qu’il juge trop réducteur –, a révolutionné l’approche de la création appliquée. Comme le soulignent Dominique Forest et Françoise Jollant-Kneebone, commissaires de l’exposition : « Il a été, dans l’immédiat après-guerre, celui par qui le design est arrivé en France et a acquis sa notoriété ; celui grâce auquel l’enseignement de la discipline a pris son essor [il crée en 1963 le département design de l’École de Arts décoratifs (ndlr)]. Il a ouvert cette profession au monde culturel et intellectuel au niveau international. »
Employé à ses débuts comme consultant par Dupont de Nemours et Caterpillar, il tire des enseignements de ces firmes américaines qui développent l’idée du design comme activité globale (produit, identité, stratégie d’entreprise, etc.) et n’aura de cesse de le mettre en pratique dans sa carrière. Au cours de ses 20 années de collaboration avec l’agence Technès – fondée par Jacques Viénot en 1949 –, il aborde tous les domaines, mettant au point plus de 400 produits, dont certains sont devenus iconiques, comme le téléviseur portable Téléavia (1963), l’escalier hélicoïdal M400 (1966), ou encore le tabouret Cryptogramme (1969). Il fonde son agence en 1973, Design programmes SA, au sein de laquelle il développe des méthodes de conception globale et dépose de nombreux brevets. Ouvert au monde de la culture, il participe également aux recherches d’artistes comme Yves Klein ou César, avec qui il réalise notamment une crèche de Noël pour l’aéroport d’Orly en 1966 : le public est invité à s’assoir sur les chaises Portraits (assises à l’effigie des célébrités de l’époque), et regarde le petit Jésus sur un téléviseur installé sur des bottes de paille. C’est cette diversité que retrace l’exposition à travers les objets, maquettes, dessins, notes, etc., couvrant l’ensemble d’une carrière foisonnante : près de 60 années de création.
