L'histoire de la marque Knoll est indissociable de celle de la diffusion des productions du Mouvement Moderne. Émigré aux États-Unis en 1937, à l'instar de nombre de ses compatriotes fuyant l'Europe nazie, Hans Knoll fonde la même année Hans G. Knoll Furniture Company. Vers 1941, il rencontre sa future épouse, Florence Schust, architecte, qui a suivi notamment les cours de Mies van der Rohe à l'Illinois Institute of Technology de Chicago avant de collaborer avec Marcel Breuer et Walter Gropius, et qu'il engage comme décoratrice en 1943. En 1946, le couple créé Knoll Associates. Là, s'écrira vraiment l'histoire de l'entreprise.
Au-delà des innovations dans le domaine de l'aménagement des espaces de travail et du mobilier de bureau (on doit à Florence Knoll les principes fondateurs de l'open space), la marque se lance dans la fabrication de meubles modernes dessinés par Eero Saarinen, Isamu Noguchi, Marcel Breuer ou encore Harry Bertoia.
En 1948, les Knoll acquièrent les droits de fabrication des modèles de Mies van der Rohe, et lancent le fauteuil Barcelona (originellement MR90 ) en production, puis le reste de la collection MR à partir de 1964. Ces meubles font l'objet d'un long travail d'ingénierie et d'adaptation aux techniques de production de série, ainsi qu'aux standards de confort de l'époque. 2019, même démarche. Demetrio Apolloni, président de Knoll Europe, explique d'ailleurs que tout l'enjeu pour la marque aujourd'hui, consiste à faire revenir ces pièces dans la maison. « Le Barcelona , par exemple, a longtemps eu le statut de "lobby chair" [comprendre fauteuil de salle d'attente, ndlr ] . Pourtant Mies van der Rohe a conçu ces meubles pour des espaces de vie ! En travaillant avec les archives, en nous déplaçant dans les maisons pour lesquels ces sièges ont été créés, en observant les originaux avec précision, nous avons pu les réadapter, afin de leur redonner leur fonction originelle d'une part, et d'aller plus loin dans la production sérielle d'autre part. » Coût final pour le consommateur oblige. Une approche d'autant plus respectueuse et significative, que la visionnaire Florence Knoll nous a quittés le 25 janvier dernier, à l'âge de 101 ans.
► LUDWIG MIES VAN DER ROHE (1886-1969)
Designer et architecte moderne, plaidant pour une approche radicale et fonctionnaliste de la création - on lui associe le fameux adage « Less is more » -, dernier directeur du Bauhaus avant d'émigrer aux États-Unis en 1937, il marquera profondément le paysage architectural moderne, avec la Maison Farnsworth à Plano, et surtout le Seagram Building à New-York, con-conçu avec Philip Johnson.
► LE BAUHAUS
École d'art allemande fondée en 1919, fermée par le régime nazi en 1933, le Bauhaus (de Bau, construire et Haus, maison) aura un impact fondamental sur la pratique du design industriel et sa pédagogie tout au long du XXe siècle, essaimant dans toute l'Europe et au-delà sa démarche radicale, rejetant l'ornement au profit du matériau et de la fonction. Ludwig Mies van der Rohe en sera le dernier directeur, de 1930 à 1933.
► Article paru dans Architectures À Vivre 106 spécial rénovation
